Het is een 'literaire happening', benadrukt de Amerikaanse schrijversorganisatie Authors Guild Foundation in haar voorwoord. De organisatie bracht 36 schrijvers samen op een fictief dakterras in Manhattan.

De Amerikaanse en Canadese auteurs kruipen in de huid van een bont pluimage aan opgehokte New Yorkers. Tijdens de lockdown vertellen ze elkaar hoog boven Manhattan, snakkend naar frisse lucht en uitzicht, verhalen. Het boek bestrijkt de veertien dagen vanaf 31 maart 2020 (43.139 geregistreerde besmettingen in de stad, 75.795 in de staat New York).

Het boek is geen feuilleton, onderstreept de Foundation, de schrijvers komen niet netjes na elkaar aan bod. En hoewel het een raamvertelling is, is het geen klassieke in de trant van de Decamerone of The Canterbury Tales, waarnaar tijdens de pandemie zo vaak werd gegrepen. Het is een roman waarin de verhalen zijn vervlochten en de schrijvers zich uitleven in hun genres, van romance tot thriller, van literaire fictie tot kinderboek. 'Een viering van de diversiteit van Noord-Amerikaanse auteurs.'

De Dame met de Ringen

Het zijn niet de best bedeelde New Yorkers over wie ze schrijven; de rijke inwoners zijn 'New Covid City' al ontvlucht naar hun buitenhuizen. De bouwvallige flat - 'een armoedig krot dat lang geleden gesloopt had moeten worden' - staat in de Lower East Side. Maar het uitzicht tot Brooklyn Bridge en de wolkenkrabbers in Downtown en Midtown is schitterend.

Imposant is de lijst van deelnemende schrijvers die stem geven aan personages als De Dame met de Ringen, Eurovisie en Vinaigrette. De knappe montage van het boek was in handen van schrijfster Margaret Atwood en gewezen Authors Guild-voorzitter Douglas Preston, die ook het concept bedacht en een groot deel van de raamvertelling op zich neemt.

Op Dag één treft '1A' - de nieuwe, vrouwelijke conciërge van Roemeense afkomst die net haar dementerende vader heeft laten opnemen - in kelderwoning 1A het logboek over de flatbewoners van haar voorganger aan. Met een voor haar achtergelaten sleutel ontsluit ze het dakterras voor zichzelf. In de dagen die volgen blijkt het hangslot dat toegang geeft niet bestand tegen de vrijheidsdrang van andere bewoners. Ze slepen stoelen en drank naar boven om zich er rond zonsondergang te installeren, met inachtneming van het nieuwe concept social distance.

Om zeven uur 's avonds wordt vanaf de daken door de hele stad geapplaudisseerd, gejuicht en op pannen geslagen voor artsen en andere medewerkers in de frontlinie van de zorg. De aanvankelijke vreemden voor elkaar leren elkaar steeds beter kennen in het gejank van de ambulances naar het Presbyterian Downtown Hospital.

Een kleine kolonie vormen ze. Zoals De Dame met de Ringen opmerkt wordt het dak een soort biechthokje - terwijl het ondertussen in de flat steeds meer lijkt te gaan spoken. Heimelijk maakt 1A opnames van de verhalen om daarmee de blanco pagina's in het bewonersboek van haar voorganger te vullen - heeft ze wat te doen 'als we hier nog een paar weken vastzitten in deze klotepandemie'.

Er wordt veel door elkaar heen gekakeld en geïnterrumpeerd, om verhalen op een zo natuurlijk mogelijke manier in elkaar over te laten lopen. Zo verglijdt op Dag één de dubbele tragedie van een oude Dominicaanse (voor de lockdown gehoord bij de kapper door de bewoonster van 3B, geschreven door Maria Hinojosa) in een verhaal over vervloekingen van De Therapeute, wier oma van moederskant, 'pop poh', een expert was (geschreven door Celeste Ng).

Binnen de hechte constructie is niet duidelijk wie precies wat geschreven heeft, maar bij de legenda van deelnemende schrijvers staat wel welke personages ze in welk deel (en soms ook afwisselend) voor hun rekening hebben genomen. Naast het verhaal van het boek als geheel en het tijdsbeeld dat het boek geeft, is dat voor de literatuurliefhebber lekker vlooien.

Zo vinden we Erica Jong als voormalig gamedesigner Amnesia, van miljonair tot hiv-patiënte, die vertelt over haar blauwe maandag op het toneel in De Vagina Monologen. En die conciërge, de verteller - op Dag zeven, als Queens dichtgeparkeerd staat met koelauto's vol lijken en het aantal besmettingen in de staat is opgelopen tot 130.689, kruipt Rachel Vail in haar huid. Op Dag dertien (188.694 covidgevallen, meer dan in Italië of China) treedt Dave Eggers aan in de rol.

Liefdadigheid

Het concept pakt goed uit, al valt er natuurlijk hier en daar wel iets op af te dingen: niet elk verhaal is even pakkend, en er moeten met zoveel schrijvers bijeen wel erg veel bruggetjes worden geforceerd. Veertien dagen is ook nog een liefdadigheidsproject. Schrijfster Suzanne Collins (Hunger Games) deed een donatie waaruit alle deelnemende auteurs een honorarium kregen uitbetaald; de opbrengst van het boek gaat naar de activiteiten van de stichting die strijdt voor vrije literaire expressie.

Een deel van het voorschot is al besteed aan de ondersteuning van schrijvers van wie op het dieptepunt van de pandemie publicatiedata werden uitgesteld en promotietournees, lezingen, voordrachten en opdrachten werden geannuleerd. En met een blik op de toekomst: de stichting strijdt met het geld ook tegen de boekverboden op Amerikaanse scholen.

De Arbeiderspers, 373 p., 23,99 euro.Vertaling Lidwien Biekmann en Tjadine Stheeman.

Een originele literaire roman over het vertellen van verhalen, geschreven door meerdere bekende Amerikaanse auteurs. De roman speelt zich af op het dak van een flatgebouw in Manhattan tijdens de coronapandemie. De bewoners – van wie sommigen elkaar nauwelijks kennen – komen in de lockdownperiode in het geheim op het dak samen om elkaar verhalen te vertellen. Elke avond komen er meer bewoners bij, en langzamerhand worden ze echte buren. De personages van deze veelkleurige groep worden beschreven door verschillende literaire stemmen in hun eigen genres, van romance tot thriller, van literaire fictie tot kinderboek, van poëzie tot non-fictie. Het geheel is op vloeiende wijze gemonteerd tot één verhaal door Margaret Atwood en Douglas Preston. In soepele, meevoerende en enigszins talige stijl geschreven. Geschikt voor een brede tot literaire lezersgroep. Met bijdragen van onder meer Margaret Atwood, Emma Donoghue, Dave Eggers, Diana Gabaldon, John Grisham, Celeste Ng en vele anderen.